Pouco tempo antes de Eratóstenes, de maneira concomitante com a formalização da geometria por Euclides, Aristarco, na pequena ilha de Samos, no mar Egeu setentrional, planejava medir o Sol e a Lua, tanto o seus raios como suas distâncias.
Se sua ambição parecia desmedida, para um ambiente de tão pequenina ilha, lembremos que ela ali o templo principal de Hera, que ali também viveram Pitágoras,Esopo, Heródoto e Epicuro.
Num momento em que se conheciam propriedades trigonométricas e alguns importantes conceitos de geometria plana, mas não existiam os conceitos de funções trigonométricas, e mesmo o número zero era usado com certa recalcitrância na comunidade grega, Aristarco coloca seu intelecto em uma tarefa brilhante, mas impossível.
O método de Aristarco não tem nenhuma falha, mas veremos que ainda não haviam inventado os instrumentos necessários para realizar as medidas necessárias.
Mesmo obtendo valores bem distantes daqueles hoje aceitos, Aristarco concluiu que o Sol era bem maior do que a Terra e distante, o que o levou a postular um modelo heliocêntrico.
A cultura grega da época sabia o suficiente para refutar o argumento de Aristarco, não havia sido observado nenhum fenômeno de paralaxe que justificasse a terra estar a se mover. Uma objeção que foi verdadeira até o ano de 1838, quando Friedrich Bessel conseguiu medir a paralaxe da estrela 61 Cygni.
A medida da distância do Sol realizada por Aristarco foi aceita até a época de Tycho Brahe.